Selvom mange hesteejere kan se, hvornår deres hest er anspændt, så kan heste være gode til at dække over deres stress, specielt hvis den er godt trænet

Forskere fra Canada har undersøgt hvordan hesten reagerer, når den er under en mild form for pres.

– Hos mennesker ved vi at måden vi blinker på ændrer sig når vi er under pres. Nogle studier viser, at vi blinker mere når vi er urolige, og andre viser at vi blinker mindre. Vi ville se på om hestenes måde at blinke på også ændrede sig når de var stressede, fortæller Professor Katrina Merkies, en professor på Animal Biosciences, fra universitetet i Guelph.

– Se på hestens øjne, og den måde øjenlåget trækker sig sammen på: hesten vil blinke mindre og lukke øjenlåget anderledes, når de er under stress.

Læs også: Lær at læse hestens kropssprog

Selvom mange hesteejere kan se, hvornår deres hest er anspændt, så kan heste være gode til at dække over deres stress, specielt hvis den er godt trænet.

Når vi træner heste, så lærer vi dem at undertrykke deres stressrespons, fordi vi ikke ønsker at hesten skal reagere, når de er anspændte eller nervøse. Selvom de har lært at undertrykke deres reaktioner, så betyder det ikke at de føler sig mindre stressede.

Læs også: Et redskab til at forebygge stress

Stress kan måles gennem en hjertemonitor eller blodprøver, men Merkies og hendes kollegaer ønskede at finde en simpel metode, som alle der har med heste at gøre kunne bruge. Derfor besluttede de at se om hestens øjne kunne give svaret. 

De observerede 33 heste af forskellige racer, fra flere forskellige rideskoler. Alle hestene blev udsat for tre forskellige let stressende oplevelser. Først blev hestene præsenteret for en bold, som blev smidt lige foran dem for skræmme dem lidt. I næste forsøg blev hesten separeret fra dens flok, så den ikke kunne se de andre heste, og sidst, men ikke mindst, blev hestens mad holdt tilbage i tre minutter ved fodringstid, mens de andre heste i flokken fik foder.

Forskerne filmede hestene, for at se bevægelsesændringer i øjne og ører og tegn på generel uro. De fandt, at det der var mest stressende for hestene, var at holde foderet tilbage, mens øvelsen med bolden og separation fra andre heste gav meget lidt respons. 

– Det er vigtigt at huske, at rideskoleheste er vant til at blive lidt opskræmte  overraskede hver dag og dagligt bliver de separeret fra de andre heste. Foderet derimod betyder meget for hestene, og at tilbageholde foder var helt nyt og overraskende, og det er måske årsagen til at de blev stressede, fortalte hun. 

Læs også: Forstå din hests følelser

Da forskerne vurderede videoerne af hestenes øjne, når foderet blev tilbageholdt, fandt de at hestene blinkede mindre, men at de trak øjenlåget lidt sammen i ryk. I gennemsnit blinkede hestene fem gange i minuttet, når de var stressede, sammenlignet med op til 8-9 gange i minuttet når de var afslappede. Når foderet blev tilbageholdt og hestene var under mest pres, så øgedes sammentrækningerne af øjenlåget fra to gange pr. minut og helt op til 6 gange pr. minut. Under de andre prøver var der ingen forskel på, hvor ofte hesten trak øjenlåget sammen.

Forskerne håber, at disse fund vil give hesteejere og trænere et redskab til at opfatte hestens humør og følelser. Det er ikke en metode, der fortæller os alt, men det er et redskab vi kan lægge i vores værktøjskasse og bruge til at bedre at forstå vores heste.