Annika Knudsen Lorentsen
Den spontane blinkhastighed er en hurtig alternativ måde at måle stressniveauet hos heste, mener forskere.
Forskerne Richard Mott, Susan Hawthorne og Sebastian McBride rapporterede i tidsskriftet Scientific Reports, at måling af dyrestress er grundlæggende i forhold til vurderingen af dyrs følelsesmæssige tilstand og velfærd.
Konventionelle metoder, som eksempelvis måling af stresshormonet kortisol og overvågning af puls og varianter kræver udstyr, mens overvågning af den spontane blinkhastighed er en nemmere måde at måle på.
Forskerne bemærkede, at den spontane blinkhastighed tidligere er blevet brugt til at måle stressrespons hos mennesker. Spontane blink har flere funktioner, blandt andet at fugte hornhinden, mens blink også afspejler kognitive processer, f.eks. når man er opmærksom.
Forbindelsen mellem spontane blink og stress synes at være påvirket af frigivelsen af neurotransmitteren dopamin, konkluderede forskerne. I deres undersøgelse satte de sig for at undersøge den potentielle anvendelse af blinkhastigheden til at evaluere stress hos tamheste. Her bemærkede de, at selvom de fleste beviser viser, at blinkhastigheden stiger under stress, har andet forskning vist at der sker en fald når heste konfronteres med en potentiel stressende begivenhed.
– Menneskelig studier har vist en reduktion i spontan blinkhastighed i perioder med opmærksomhed og kognitiv indsats, forklarer forskerne og fortsætter:
– Potentielt truende stimuli kan kræve kognitiv indsats for at verificere det som en trussel og dermed reducere den spontane blinkhastighed i det tidlige stadium af stressreaktionen.
Her forklarer forskerne, at blinkfrekvensen som følge af stress kan variere afhængigt af hvornår det måles i forhold til stresseksponeringens indtræffen.
Undersøgelsens forløb
Forskningen blev udført med 33 rideskoleheste fra Warwickshire College. Udaf de 33 heste blev 16 heste kategoriseret af dyrepersonalet som reaktive når de blev udsat for synet og lyden af klippere, og 17 blev kategoriseret som ikke-reaktive, baseret på deres tidligere oplevelser med klippere.
Hver hest fungerede som sin egen kontrol hest, da de fik foretaget kortisolmålinger og spytprøver i 15 minutter inden de blev udsat for 10-minutters klipning. Venstre øje blev på samtidig overvåget på forhånd for at bestemme blinkhastigheden (der blev også optaget film).
Resultaterne blev sammelignet med dem der blev lavet under klipningen. For alle heste var der en reduktion i at blinke under det første minut af klipningen, mens hestene, som var kategoriseret reaktive overfor klipning, efterfølgende havde en stigning i antallet af blink.
Hos de ikke-reaktive heste vendte blinkhastigheden hurtigt tilbage til udgangspunktet.
Alle hestenes blinkfrekvens korrelerede med hjertefrekvensvariationen og måling af kortisol.
– Vi har demontreret, at den spontane blinkhastighed er en gyldig, hurtig og alternativ måde til at måle stress hos heste. Man skal dog være opmærksom på den indledende "skræmme" respons, hvor blinkhastigheden ofte nedsættes, forklarer forskerne.
