Heste er dygtigere til matematik end vi går og tror. Foto: Ridehesten.com/Marie Helene Rohleder

Tal forståelse hos dyr er en af de elementer som historisk set har været undersøgt af forskere, men indtil nu har der kun været få undersøgelser af hestenes matematiske evner. Derfor har et forskerhold fra universitetet i Gottingen, Tyskland  trænet tre shetlandsponyer til at lære at kunne overskue små mængder som består af forskellige geometriske figurer. Matematik er noget med tal og størrelser og former, og det beskæftiger sig med tre spørgsmål. Hvor mange, hvor stor, og hvilken form. Ponyerne lærte at vælge billeder der passer til en særlig visuel ledetråd. Først lærte hestene at gå op til en computer og trykke på en knap, og de fik en belønning hver gang de trykkede på knappen. Ponyerne blev vist en computerskærm som havde et stimulusbillede i midten og to billeder forneden, hvoraf det ene billede matchede stimulus billedet ovenfor. Hver gang hesten rørte et billede der matchede stimulusbilledet, fik den også en belønning. For at være sikker på at hestene ikke kun valgte et let genkendeligt symbol,  ændrede forskerne valgmulighederne på computerskærmen efter hver gang. 

Ponyerne i undersøgelsen havde 80% rigtige når de skulle matche et billede med fire elementer, og en enkelt kunne genkende op til fem elementer på en gang. Foto: Ridehesten.com/Jørgen Bak Rasmussen

Da ponyerne først havde lært at vælge billeder, gentog forskerne testen, men nu brugte de en anden kvalitet af det samme billede. Denne gang ville stimulusbilledet måske vise to prikker, og billederne nedenunder ville vise to valgmuligheder, et billede med to prikker og et billede med tre prikker. Hvis ponyerne valgte billedet med to prikker, fik de en belønning. 

Forskerne ændrede størrelsen og måden billederne var arrangeret på for at sikre at ponyerne valgte muligheder på bagrund af tal og ikke blot på grund af de visuelle ledetråde. Den sidste del af studiet brugte forskerne grupper af symboler, som bestod af forskellige geometriske figurer som et kryds, en trekant og en femkant. 

Heste kan lære at overskue små mængder af symboler, uden at tælle, men ved blot at se på dem Foto: ridehesten.com/Marie Helene Rohleder

Ponyerne havde 80% rigtige, når de skulle matche et billede med mindst fire elementer i mindst to af sessionerne, og en pony kunne endda genkende helt op til fem forskellige geometriske symboler.

Studiet viser, at ponyerne kan det der hedder subtizing, en måde at lære hvordan man kan overskue små mængder uden at tælle, men ved blot at se på dem. Det er den måde små børn starter med at lære matematik, og det er en hurtig og spontan måde at lægge et lille antal elementer eller objekter sammen. Det viser, at hestes kognitive funktioner er meget højere end, hvad man tidligere har troet. Ponyerne var dygtige til at finde sammenhængen og de kunne hurtigt og spontant lægge en kort række elementer sammen. Indtil nu har denne evne kun været vist hos aber samt nogle fuglearter.