Anne-Sofie Schou Munk
Dækkener kan påvirke visse funktioner i hesten negativt. Det forhindrer social kontakt, det kan forårsage sår på huden, og også begrænse bevægelsesfriheden. Derudover modvirker dækkener hestens egne mekanismer for temperaturkontrol, såsom at pelsen rejser sig, at blodkarrene i huden udvider sig, eller trækker sig sammen, og det påvirker evnen til at svede. Heste får ofte dækken på efter endt træning, og badning. Et forskningsprojekt i Norge har undersøgt, hvad hestene selv ville vælge, hvis de fik muligheden for selv at bestemme, om de vil have dækken på under forskellige årstider og vejrforhold. Forskerne, hvis projekt blev finansieret af Fonden for Equine Research, udviklede en metode, hvor hestene kunne vælge, om de ønskede at få dækken på eller ej. De lærte hestene at bruge symboler (simple billeder med lodret eller vandret streg) til at give udtryk for deres valg.
Hestene blev trænet i ti trin
Undersøgelsen omfattede heste fra to stalde i Norge. Der var heste i alderen 3-18 år, 18 vallakker og fem hopper. Hestene blev trænet efter en tidsplan, der var struktureret i ti trin. Træningen blev gennemført af professionelle trænere, og hver hest blev uddannet i 10-15 minutter dagligt i 14 dage. Hestene skulle først lære at trykke mulen mod en hvidmalet træplade, der hang på et hegn. Der var tre forskellige plader at vælge imellem. På den vandrette bjælke betød det at den ville have dækken på. Den helt hvide uden striber, betød uden dækken, og pladen med den lodrette linje betød dækken på. I begyndelsen viste man én plade ad gangen, og hestene blev belønnet med gulerødder, når de trykkede mulen imod den. De lærte hurtigt at forstå, hvilke af de tegn, der var forbundet med "dækken på", og "dækken af". Efterhånden vistes flere af tegnene på samme tid. Hvis hesten havde et dækken på og trykkede på tegnet for "dækken af" fik den en belønning. Hvis hesten gik uden dækken blev den også belønnet når den trykkede på pladen med "dækken af".
Hestene lærer at forstå og bruge symbolerne
Til sidst vistes disse to tegn på samme tid. Hesten fik en belønning, hvis den markerede det rigtige symbol, altså "dækken på" hvis den gik uden, og "dækken af" hvis den havde et på. For at være sikker på at hestene forstod symbolerne, uanset hvor de var, varierede man placeringen af pladerne og selve uddannelsemiljøet, og underviserne stod også forskellige steder. Når hestene vidste med sikkerhed, hvad de forskellige tegn betød, indførtes endnu en plade, der betød "ingen ændring". Fra dette tidspunkt fik hestene lov at vælge, og alle blev belønnet for de valg de gjorde. Ingen valg var forkerte. Alle 23 heste i studiet lærte at fortælle, hvad de ønskede ved hjælp af symbolerne. Når forskerne vidste at hestene havde forstået metoden, blev de testet under forskellige vejrforhold i to perioder. Først fra februar til maj og derefter fra august til november. Når vejret var dårligt, dvs. regn, hård vind og kraftig kulde, ønskede alle hestene at have deres dækkener på. Hvis der var en temperatur på omkring 15-20 grader, lette vinde og ingen nedbør ville ingen af hestene imidlertid have dækkener på.
I perioderne mellem de to beskrevne vejrforhold, var der enkelte heste, der valgte at have dækken på, mens andre valgte at gå uden.
Projekt: Kommunikation gennem symboler: en ny metode til at studere hestene præference for quilt. Finansieret af Fonden Equine Research Forsker: Cecilie M. Mejdell, Veterinærinstituttet, Oslo, Turid Buvik, Trondheim hund skole; Grete H.M. Jørgensen, Bioforsk Nord Tjøtta, Knut E. Boe, Norges Miljø og biovitenskapelige University, AS, Norge.
